• Veränderungen in X verursachen Veränderungen in Y oder umgekehrt
• Es existiert eine dritte Variable Z, die sowohl X als auch Y beeinflusst.
• X beeinflusst eine dritte Variable Z und diese beeinflusst wiederum Y
• X und Y beeinflussen sich wechselseitig

Da es so viele mögliche Erklärungen für den Zusammenhang zwischen den Variablen X und Y geben kann, ist es nicht zulässig von einer Korrelation auf Kausalität zu schließen.

Konkret heißt das (in einem Beispiel), dass bloß weil Schulnoten mit Intelligenz zusammenhängen (korrelativ), eine höhere Intelligenz nicht zwangsläufig (kausal) zu besseren Schulnoten führen muss. Dies ist nur eine Option. Es kann hier auch sein, dass der Bildungsgrad der Eltern als Drittvariable Z einen Einfluss hat.