Das Chromatin im Zellkern enthält das Erbmaterial in Form von DNA und Strukturproteinen. Befindet sich die Zelle in einem Teilungsstadium liegt es gebündelt in Form von Chromosomen vor, ansonsten als unstrukturierte Masse.

Im Normalzustand ist DNA in Form einer Doppelhelix aufgebaut. Chemisch gesehen handelt es sich um Nukleinsäuren, lange Kettenmoleküle (Polymere), die aus vier verschiedenen Bausteinen, den Nukleotiden, aufgebaut sind. Jedes Nukleotid besteht aus einem Phosphat-Rest, dem Zucker Desoxyribose und einer von vier organischen Basen (Adenin, Thymin, Guanin und Cytosin, oft abgekürzt mit A, T, G und C).